Por Emily W. King, Ph.D.
La falta de tiempo nos genera ansiedad a todos. Las prisas matutinas o una fecha límite en el trabajo nos provocan estrés. Ahora imagina que te piden que hagas estas cosas antes de que suene el temporizador y que no tienes control sobre cuándo sonará la alarma.
Como psicóloga infantil que trabaja con niños ansiosos, he presenciado muchas reacciones de miedo a los cronómetros. He visto niños taparse los oídos con las manos al verlos. He recibido un sinfín de preguntas sobre cuánto tiempo tenemos para jugar. Ambos son indicadores de alta ansiedad por los límites de tiempo, además de la alarma que suena al terminar la diversión.
Cómo la ansiedad frena el aprendizaje
La razón por la que queremos evitar causar ansiedad adicional es que, cuando experimentamos mucha ansiedad, no podemos aprender ni completar la tarea que tenemos por delante. Nuestra amígdala (donde se ubican las funciones emocionales en el cerebro) literalmente secuestra nuestro lóbulo frontal (donde se ubican las funciones ejecutivas) y perdemos la capacidad de planificar el futuro, ya que la única función de nuestro cerebro en ese momento es protegernos del peligro.
La ansiedad alta nos lleva a la mayoría a reaccionar con inseguridad, lo cual es útil si hay un tigre suelto o nuestra casa se incendia. Sin embargo, a veces la ansiedad puede ser irracionalmente alta y nuestro cerebro cree que estamos en peligro cuando en realidad nuestro cuerpo está a salvo y la tarea que tenemos por delante es simplemente incómoda. En los niños, reaccionar con inseguridad puede parecerse a discutir, esconderse o quedarse en blanco. Por lo tanto, añadir el estrés del cronometraje a la dificultad de una tarea puede empeorar las cosas.
Por qué es importante sentir el tiempo
Entonces, ¿para qué usar temporizadores? Muchas personas neurodivergentes diagnosticadas con autismo o TDAH experimentan deficiencias en el funcionamiento ejecutivo y les cuesta percibir el tiempo. Dependemos de nuestras habilidades ejecutivas para planificar, iniciar, atender y completar una tarea. Percibir el tiempo es la sensación interna que experimentamos, por ejemplo, cuando tenemos una tarea más en nuestra lista y predecimos que podremos completarla antes de tener que salir a una cita. Cuando una persona tiene dificultades para percibir el tiempo, a menudo no puede predecir el tiempo necesario para una actividad, lo que dificulta la resolución de problemas y un cambio necesario. Podemos enseñar a los niños a percibir el tiempo mostrándoles cómo se ve el tiempo. El Temporizador es mi herramienta favorita para lograrlo, junto con las siguientes estrategias para minimizar la ansiedad.
Utilice lo visual en lugar de lo digital
Si un niño aún no lee un reloj, solemos pensar que lo digital es la mejor opción. Sin embargo, los relojes digitales no ayudan a enseñar la sensación del tiempo, ya que solo representan números que cambian y no una imagen que represente el paso del tiempo. Cuando un niño no puede ver cómo el tiempo se acorta, suele sobresaltarse y aún más ansioso cuando se acaba.
Genere confianza sin más alarmas
A veces, cuando presento el Temporizador en mi sala de juegos de terapia, los niños se muestran ansiosos de inmediato. En ese momento, nos sentamos a jugar con el Temporizador y les explico que el sonido de mi temporizador está apagado y siempre lo estará. A veces, confiar en mí y en este nuevo plan requiere varias sesiones, pero con el tiempo los niños aprenden que mi temporizador es silencioso y que solo usamos el movimiento visual para controlar el tiempo en la sala de juegos. Recuerden que lo opuesto a la ansiedad es la confianza, así que debemos establecerla con el niño mediante una rutina predecible de uso del temporizador de una manera que no le cause molestias.
Apoyar las transiciones con tareas preferidas
La mayoría de nosotros empezamos usando temporizadores diciendo algo como: "Cuando suene el temporizador, es hora de recoger". Sin embargo, para un niño ansioso, recordarle cuándo termina la diversión y contar los minutos hasta que terminemos la diversión aumenta la ansiedad. Así que, mejor intenta una rutina predecible. En mi sala de juegos de terapia, el niño y yo creamos un plan de juego visual con imágenes o palabras escritas para marcar sobre la marcha. Para quienes experimentan emociones fuertes al salir de la sala de juegos, la última tarea es algo que preferimos que el padre y yo hayamos ideado para apoyar la transición. Por ejemplo, podría decir: "Cuando la luz roja se apague, será hora de abrir el coche de mamá" o "Cuando el temporizador llegue a cero, será hora de tu merienda favorita en el coche". Después de unas cuantas sesiones de esta rutina, la ansiedad del niño tiende a reducirse porque sabe que volverá a jugar conmigo y la transición de llegar al coche lo distrae de su ansiedad por el final del juego. El cronómetro simplemente indica el siguiente paso en el cronograma en lugar de recordarle al niño que la diversión terminó.
Cómo enseñar a esperar
La espera es una de las situaciones que más ansiedad provoca en los niños con deficiencias en el funcionamiento ejecutivo que no perciben el tiempo. ¿Cuándo será su turno? ¿Cuándo estarán disponibles sus padres? ¿Cuándo los llamará el profesor? ¡Podría parecer un minuto o 200 horas! El truco está en programar un temporizador para que indique cuándo estará disponible la actividad o persona preferida y hacer que el niño venga a buscarlo cuando sea el momento. Controlar el paso del tiempo ayudará a distraer al niño de la espera y le dará una sensación de control y autonomía. Usar un temporizador visual para la espera también crea una experiencia de emoción cuando se acaba el tiempo, en lugar de decepción cuando termina. Tenga en cuenta que para que esta estrategia funcione, debemos estar siempre preparados para la transición con los niños para que puedan contar con nosotros para que los acompañemos.
Cuándo buscar ayuda profesional
Incluso con estas estrategias, algunos niños seguirán sintiendo ansiedad por el tiempo. Esto probablemente significa que quizás no estén preparados para trabajar en el concepto de sentir el tiempo. Colabore con el terapeuta ocupacional, el profesional de salud mental o el maestro de su hijo para elaborar un plan que mejor apoye sus emociones en momentos de transición y que fomente la coherencia y la confianza, factores que ayudarán a reducir la ansiedad.
Acerca de la autora, Emily W. King, Ph.D.
Soy psicóloga infantil y ex psicóloga escolar, y he dedicado los últimos 20 años a trabajar con niños y adolescentes neurodivergentes, junto con sus familias y docentes, tanto en escuelas como en consulta privada. En mi práctica terapéutica, me especializo en brindar terapia DIR/Floortime y TCC para niños y preadolescentes neurodivergentes. Los niños con los que he trabajado a lo largo de los años me han enseñado muchísimo, al igual que sus padres y docentes. Creé mis recursos en línea para llegar a familias y educadores más allá de mi práctica psicológica. Mi objetivo es ayudar a padres y docentes a analizar todas las recomendaciones para encontrar el equilibrio entre apoyar a un niño en su aprendizaje de nuevas habilidades y crear un espacio que lo mantenga regulado y conectado. Lea más sobre mí aquí: https://www.parentingonyourownpath.com .