Par Emily W. King, Ph.D.
Être pressé par le temps est source d'anxiété pour nous tous. La précipitation matinale ou une échéance au travail provoquent pour la plupart d'entre nous une réaction de stress. Imaginez maintenant qu'on vous demande de faire ces choses avant qu'un minuteur ne sonne, et que vous ne puissiez pas décider quand l'alarme sonnera.
En tant que psychologue pour enfants travaillant avec des enfants anxieux, j'ai été témoin de nombreuses réactions de peur face aux minuteurs. J'ai vu des enfants se boucher les oreilles à la vue d'un minuteur. J'ai reçu une multitude de questions sur le temps dont nous disposons pour jouer. Ces deux éléments sont des indicateurs d'une forte anxiété face aux limites du temps, sans compter l'expérience sensorielle surprenante d'une alarme qui sonne lorsque le jeu est terminé.
Comment l'anxiété freine l'apprentissage
Nous souhaitons éviter de générer davantage d'anxiété car, lorsqu'elle est intense, nous ne pouvons ni apprendre ni accomplir la tâche qui nous attend. Notre amygdale (où se situent les fonctions émotionnelles) prend littéralement le contrôle de notre lobe frontal (où se situent les fonctions exécutives) et nous perdons notre capacité à anticiper la suite des événements, car la seule fonction de notre cerveau à ce moment-là est de nous protéger du danger.
Une forte anxiété nous pousse la plupart du temps à lutter, à fuir ou à nous figer, ce qui est utile en cas de danger ou d'incendie. Mais il arrive parfois que l'anxiété soit irrationnelle et que notre cerveau nous croie en danger alors que notre corps est en sécurité et que la tâche qui nous attend est simplement inconfortable. Chez les enfants, lutter, fuir ou se figer peut ressembler à une dispute, à une dissimulation ou à un trou de mémoire. Ainsi, ajouter le stress du temps à la difficulté d'une tâche peut aggraver la situation.
Pourquoi ressentir le temps est important
Alors, pourquoi utiliser des minuteurs ? De nombreuses personnes neurodivergentes diagnostiquées avec un trouble du spectre autistique ou un TDAH présentent des faiblesses au niveau de leurs fonctions exécutives et peinent à percevoir le temps. Nous nous appuyons sur ces fonctions exécutives pour planifier, initier, accomplir et mener à bien une tâche. La perception du temps est cette sensation intérieure que nous ressentons, par exemple, lorsqu'il nous reste une tâche à faire et que nous pensons pouvoir la réaliser avant de partir à un rendez-vous. Lorsqu'une personne a du mal à percevoir le temps, elle ne peut souvent pas prévoir le temps nécessaire à une activité, ce qui l'empêche de trouver un point de pivot. Nous pouvons apprendre aux enfants à percevoir le temps en leur montrant à quoi ressemble le temps. Le minuteur est mon outil préféré pour y parvenir, ainsi que les stratégies suivantes pour minimiser l'anxiété supplémentaire.
Utilisez le visuel plutôt que le numérique
Si un enfant ne lit pas encore l'heure, on a tendance à penser que le numérique est préférable. Cependant, les horloges numériques ne favorisent pas l'apprentissage de la notion du temps, car elles ne représentent que des chiffres qui changent et non un visuel illustrant le temps qui passe. Lorsqu'un enfant ne voit pas le temps se réduire, il est souvent surpris et encore plus anxieux lorsque le temps est écoulé.
Instaurez la confiance sans plus d'alarmes
Parfois, lorsque j'introduis le Time Timer dans ma salle de jeux thérapeutique, les enfants semblent immédiatement anxieux. C'est à ce moment-là que nous nous asseyons pour jouer avec le Time Timer et que j'explique que le son de mon minuteur est désactivé et le restera toujours. Il faut parfois quelques séances pour me faire confiance et me faire confiance, mais avec le temps, les enfants apprennent que mon minuteur est silencieux et que nous utilisons uniquement son mouvement visuel pour suivre le temps dans la salle de jeux. N'oubliez pas que la confiance est le contraire de l'anxiété. Il est donc essentiel d'établir cette confiance avec l'enfant par une utilisation régulière du minuteur, sans laisser de cicatrices.
Soutenir les transitions avec les tâches préférées
La plupart d'entre nous commencent à utiliser un minuteur en disant quelque chose comme : « Quand le minuteur sonne, il est temps de ranger. » Cependant, pour un enfant anxieux, lui rappeler la fin du jeu et compter les minutes avant la fin du jeu augmente l'anxiété. Alors, essayez plutôt une routine prévisible. Dans ma salle de jeux thérapeutique, l'enfant et moi créons un plan de jeu visuel avec des images ou des mots à cocher au fur et à mesure. Pour ceux qui ressentent de fortes émotions en quittant la salle de jeux, la dernière tâche est une tâche préférée que le parent et moi avons élaborée pour faciliter la transition. Par exemple, je peux dire : « Quand le rouge disparaîtra, il sera temps de déverrouiller la voiture de maman » ou « Quand le minuteur arrivera à zéro, il sera temps de prendre ton goûter préféré dans la voiture. » Après quelques séances de cette routine, l'anxiété de l'enfant a tendance à diminuer, car il sait qu'il reviendra jouer avec moi et le fait de rejoindre la voiture le distrait de l'anxiété liée à la fin du jeu. La minuterie indique simplement la prochaine chose à faire dans le programme plutôt que de rappeler à l'enfant que le plaisir est terminé.
Comment enseigner l'attente
L'attente est l'une des situations les plus anxiogènes pour les enfants présentant des troubles des fonctions exécutives et qui ne perçoivent pas le temps. Quand viendra leur tour ? Quand leur parent sera-t-il disponible ? Quand l'enseignant viendra-t-il les voir ? Cela peut sembler durer une minute ou 200 heures ! L'astuce consiste à programmer un minuteur pour que l'activité ou la personne préférée soit disponible et à demander à l'enfant de venir vous chercher au moment opportun. Suivre le temps qui passe permettra à l'enfant de se distraire et de se sentir plus autonome. L'utilisation d'un minuteur visuel pour l'attente crée également une sensation d'excitation lorsque le temps est écoulé plutôt que de déception une fois le temps écoulé. Pour que cette stratégie soit efficace, il est essentiel d'être constamment prêt à accompagner les enfants afin qu'ils puissent compter sur nous pour les accueillir.
Quand demander l'aide d'un professionnel
Malgré ces stratégies, certains enfants continueront de ressentir une anxiété liée au temps. Cela signifie probablement qu'ils ne sont pas prêts, sur le plan du développement, à travailler sur la notion de perception du temps. Collaborez avec l'ergothérapeute, le professionnel de la santé mentale ou l'enseignant de votre enfant pour élaborer un plan qui soutienne au mieux ses émotions lors des périodes de transition et qui favorise la cohérence et la confiance, deux éléments qui contribueront à réduire l'anxiété.
À propos de l'auteur, Emily W. King, Ph.D.
Je suis psychologue pour enfants et ancienne psychologue scolaire. J'ai passé les 20 dernières années à travailler avec des enfants et des adolescents neurodivergents, en collaboration avec leurs familles et leurs enseignants, en milieu scolaire et en cabinet privé. Dans le cadre de ma pratique thérapeutique, je me spécialise dans les séances de communication interactive (DIR), de discussion en classe et de thérapie cognitivo-comportementale (TCC) pour les enfants et les préadolescents neurodivergents. Les enfants que j'ai accompagnés au fil des ans m'ont énormément appris, tout comme leurs parents et leurs enseignants. J'ai créé mes ressources en ligne pour toucher les familles et les éducateurs au-delà de mon activité de psychologue. Mon objectif est d'aider les parents et les enseignants à analyser toutes les recommandations afin de trouver l'équilibre entre l'accompagnement de l'enfant dans l'apprentissage de nouvelles compétences et la création d'un espace propice à sa régulation et à son lien. Pour en savoir plus sur moi, rendez-vous sur https://www.parentingonyourownpath.com .