Time Timer® : un outil essentiel pour les personnes atteintes de troubles du spectre autistique
Par : Diane Twachtman-Cullen, Ph.D., CCC-SLP
L'utilisation de supports visuels fait partie intégrante des meilleures pratiques d'intervention auprès des personnes atteintes de troubles du spectre autistique (TSA), car ils facilitent la compréhension et apportent structure et stabilité dans un monde en constante évolution. Les supports visuels vont des petits objets et images représentatifs aux modèles pratiques et aux outils pédagogiques à code couleur. Parmi la multitude d'outils visuels qui peuvent aider à concrétiser un environnement confus pour les personnes atteintes de troubles du spectre autistique, on trouve l'ingénieux et polyvalent Time Timer.
La « référence absolue » en matière de support visuel
Le temps est amorphe. Il « file » quand on s'amuse, et il « traîne » quand on s'ennuie ou qu'on est occupé avec une activité qui ne nous plaît pas. Par conséquent, la perception du temps est spécifique à chaque situation et dépend de facteurs internes comme le niveau d'intérêt. Besoin d'une preuve supplémentaire ? Demandez à n'importe quel enfant qui a demandé un biscuit pendant que maman était au téléphone ce que signifient les expressions « attends », « plus tard » ou « dans une minute », et il répondra probablement : « JAMAIS ! ». Cela pourrait expliquer pourquoi les personnes atteintes de TSA s'énervent lorsqu'on leur demande un biscuit, un jouet ou du temps d'ordinateur et qu'on leur dit d'attendre. Voici : le chronomètre.
L'ingéniosité du Time Timer réside dans sa représentation visuelle du temps. Par exemple, il affiche non seulement des périodes de temps spécifiques allouées à diverses fins – par exemple, cinq ou quinze minutes pour terminer une tâche ou faire une pause – mais aussi le temps qui passe, la zone rouge se rétrécissant progressivement. De plus, il le fait de manière compréhensible pour les apprenants visuels. Plus précisément, lorsque le temps est affiché spatialement, la personne avec TSA comprend rapidement qu'une forte présence de rouge signifie qu'il reste beaucoup de temps pour terminer une tâche ou attendre une pause. À l'inverse, une faible présence de rouge signifie qu'il ne reste que peu de temps. Voir le rouge disparaître est particulièrement encourageant pour l'enfant ou le jeune adulte autiste qui pratique une activité non préférée, en prévision d'une pause souhaitée.
Ceci étant dit, le véritable génie du Time Timer réside dans le fait qu'il est bien plus qu'un simple outil de chronométrage visuel. C'est un outil pédagogique exceptionnel, parfaitement adapté aux apprenants atteints de TSA, quel que soit leur âge ; c'est pourquoi je le qualifie de « référence absolue » en matière de supports visuels. Voici quelques conseils pédagogiques pour utiliser le Time Timer afin d'enseigner des concepts et des compétences importants.
Outil pédagogique extraordinaire sur les fonctions exécutives
Les fonctions exécutives (FE) sont un processus cérébral essentiel qui contrôle un comportement organisé et orienté vers un objectif. Il est bien connu que les personnes atteintes de TSA éprouvent des difficultés avec de nombreuses compétences essentielles du système des fonctions exécutives. Voici quelques exemples de l'utilisation du Time Timer pour soutenir l'apprentissage de compétences essentielles aux FE.
Gestion du temps.
Pour apprendre à la personne autiste à comprendre le temps alloué pour réaliser une activité non préférée ou attendre une activité préférée, réglez le minuteur sur une courte durée, disons cinq ou sept minutes au début de l'apprentissage. Ensuite, dirigez son attention vers la zone rouge qui disparaît progressivement (par exemple, « Regardez ! Il reste juste un peu de rouge, et ensuite, ce sera l'heure de l'ordinateur. »). Continuez cette procédure sur plusieurs jours, en augmentant progressivement le temps alloué à la réalisation de la tâche non préférée, ce qui augmente également le temps d'attente pour l'activité préférée. Et n'oubliez pas de suivre cette règle simple, mais essentielle : augmentez progressivement les segments de temps et veillez à diriger l'attention de la personne vers la zone rouge qui s'estompe.
Concrétiser les concepts amorphes.
Lorsque l’individu s’habitue au fonctionnement du Time Timer , vous pouvez commencer à utiliser des mots vagues comme attendre et plus tard, et des expressions comme dans un petit moment si vous les « définissez » en réglant le minuteur sur une brève période de temps au début de l’enseignement, puis en augmentant progressivement le temps d’attente.
Faciliter les transitions et favoriser l'orientation vers l'avenir
Passer d'une activité ou d'un environnement à un autre est souvent difficile pour les personnes atteintes de TSA. Un jeune homme autiste m'a un jour confié qu'il se sentait « coincé dans le présent ». Le Time Timer est un outil idéal pour faciliter les transitions et établir une orientation future, car il délimite clairement les débuts et les fins et permet d'anticiper un changement imminent d'activité ou d'environnement. Être capable d'anticiper le changement contribue à réduire l'anxiété endémique liée aux TSA.
Favoriser l'inhibition de la réponse.
L'impulsivité, ou l'irritation, est une caractéristique bien connue de nombreuses personnes atteintes de TSA. Elle se manifeste parfois par la répétition de la même question. Pour aider la personne à maîtriser cette envie de poser des questions répétitives, réglez le minuteur sur plusieurs jours pour des intervalles de temps progressivement croissants (par exemple, trois, cinq, sept, dix, quinze minutes, etc.) et dites-lui que vous répondrez à la question lorsque tout le rouge aura disparu. Veillez à respecter la règle de la progression temporelle évoquée précédemment.
Promouvoir l'autorégulation et la surveillance du comportement
Ces deux tâches interdépendantes comptent parmi les compétences exécutives les plus importantes et les plus difficiles à maîtriser pour les personnes atteintes de TSA. Elles requièrent, outre les compétences déjà évoquées, une persévérance ciblée, une attention soutenue et des capacités d'anticipation. Le Time Timer est un outil idéal à cet effet, car il fournit un support visuel en temps réel, fonctionnant ainsi comme une sorte de système de fonctions exécutives externes.
Je n'ai fait qu'effleurer les nombreuses utilisations possibles du Time Timer pour enseigner des concepts et des compétences importants. Sans les contraintes d'espace, je continuerais à vanter ses mérites en évoquant ses applications pour la gestion du comportement, la formation professionnelle, le soutien en milieu professionnel et même l'apprentissage de compétences de communication pragmatique essentielles, comme l'apprentissage de la négociation. J'ai choisi de me concentrer sur les compétences des fonctions exécutives, car elles sont essentielles dans les contextes académique et professionnel.
Réflexions finales
Je suis un fervent défenseur du Time Timer depuis sa création il y a de nombreuses années, alors qu'il n'existait qu'un seul modèle, qu'une seule taille et qu'il n'avait qu'une seule fonction. Depuis, il n'a cessé de s'améliorer, avec une multitude de modèles, d'apparences et de tailles, et de nouvelles fonctionnalités importantes. Cet outil pédagogique exceptionnel a amélioré la qualité de vie des personnes atteintes de TSA en leur permettant de mieux comprendre le monde et d'y évoluer avec plus d'autonomie et de compétence. À mon avis, c'est véritablement la référence absolue en matière de supports visuels.
La Dre Diane Twachtman-Cullen est orthophoniste agréée, spécialisée dans les troubles du spectre autistique. Elle est titulaire d'une maîtrise en orthophonie, d'un diplôme de sixième année en éducation de la petite enfance et d'un doctorat en éducation spécialisée. Elle a été rédactrice en chef de la revue A utism Spectrum Quarterly pendant 11 ans et a animé des ateliers et des séminaires internationaux sur l'autisme. Elle est également l'auteure de nombreux chapitres et articles sur les problèmes de communication dans l'autisme, ainsi que de quatre ouvrages : A Passion to Believe: Autism and the Facilitated Communication Phenomenon ; Trevor Trevor ; How to be a Para Pro: A Comprehensive Training Manual for Paraprofessionals ; et The IEP from A to Z: How to Create Meaningful and Measurable Goals and Objectives (coécrit par Jennifer Twachtman-Bassett). Le Dr Twachtman-Cullen est membre et ancienne coprésidente du Comité consultatif professionnel de l'Autism Society of America . Elle continue de fournir des services aux enfants autistes.